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Troppo spesso sui mezzi di comunicazioni si parla di problemi relativi alla salute mentale dei bambini e degli adolescenti soprattutto in occasione di casi "eclatanti": adolescenti che compiono atti gravi criminali, bambini vittime di abusi fisici o sessuali, giovani che si suicidano dopo una delusione apparentemente non grave. In queste occasioni è frequente leggere o ascoltare i famosi pareri degli "esperti" (quasi mai si capisce quali esperienza abbiano con i problemi di salute mentale in età evolutiva). Spesso le analisi degli "esperti" individuano gli stessi fattori chiamati in causa per spiegare quasi tutto quello che avviene nel mondo: la società diventata troppo individualistica, la famiglia non è più il nucleo affettivo-relazionale di riferimento, si comunica troppo poco con i figli (o, per altri "esperti" si comunica troppo, ma "male"…) oltre agli immancabili lamenti contro il ruolo nefasto della televisione e dei video-giochi.
Cercare di affrontare seriamente il problema di come promuovere la salute mentale in età evolutiva e di come prevenire e curare adeguatamente sia le difficoltà emozionali e comportamentali, sia i disturbi mentali che interessano anche l'età evolutiva, richiede di approfondire, con gli strumenti critici del metodo scientifico, un tema che suscita inevitabilmente forti risonanze emotive.
L'importanza dei problemi di salute mentale nei bambini e negli adolescenti è ormai ampiamente documentata, anche se non è stata ancora adeguatamente riconosciuta nelle politiche sanitarie e sociali.
Lo studio dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS, 2003) "Caring for Children and Adolescents with Mental Disordes" sottolinea l'importanza di alcuni punti:

1. circa il 15-20% dei bambini ed adolescenti, nei vari paesi del mondo soffre per un disturbo mentale;
2. il suicidio è, sempre a livello internazionale, la terza causa di morte in adolescenza;
3. i disturbi depressivi spesso hanno un esordio in adolescenza, e sono associati con un significativo rischio di compromissioni psicosociali e di suicidio;
4. i disturbi della condotta tendono a persistere in adolescenza e in età adulta, e sono frequentemente associati con condotte delinquenziali, criminalità, comportamento antisociale, problemi coniugali e lavorativi, scarsa salute fisica.

La salute mentale è definita dall'OMS come uno stato di benessere nel quale il singolo è consapevole delle proprie capacità, sa affrontare le normali difficoltà della vita, lavorare in modo utile e produttivo ed è in grado di apportare un contributo alla propria comunità.
I disturbi mentali comprendono un ampio spettro di fenomeni:

• difficoltà e tensioni psichiche;
• alterazioni del comportamento associati a sintomi di disagio;
• disturbi mentali diagnosticabili, quali la schizofrenia e la depressione.

Per una corretta impostazione degli interventi volti alla promozione della salute mentale, è fondamentale comprendere che la condizione psichica delle persone è determinata da una molteplicità di fattori:

• biologici (per esempio genetici, legati al genere),
• individuali (esperienze personali),
• familiari e sociali (per esempio modelli di protezione sociale),
• economici e ambientali (per esempio reddito e condizione di vita),

Un modello funzionale di salute mentale deve quindi prendere in considerazione: i fattori antecedenti e predisponesti, il contesto sociale, i fattori precipitanti e gli esiti. Molto importante è la comprensione della dinamica tra fattori di rischio e fattori protettivi.
Già da questi primi punti vediamo quanto siano riduttivi, e confondenti, molte delle formule usate dagli "esperti".
Un primo passo per una seria politica per la salute mentale è forse quello di mettere sullo sfondo le accattivanti e fascinose ipotesi "spiega-tutto" degli "esperti" e accettare che anche questo ambito va affrontata con paziente sistematicità attraverso studi ed esperienze cliniche, che ci permettono di comprendere sempre meglio i processi che stanno alla base sia dei disturbi sia della salute mentale.